NASA želi napraviti nove značajne korake u istraživanju svemira, vraćanjem ljudskih misija na Mjesec, kao i slanja ljudske misije na Mars do najkasnije 2050. godine. Ključ za postizanje potonjeg je razvoj snažnijih pogonskih sustava svemirskih letjelica. U tom smislu, američka svemirska agencija planira lansirati svemirsku letjelicu na nuklearni pogon u Zemljinu orbitu negdje između kraja 2025. i početka 2026. godine.
Cilj je testirati nuklearnu toplinsku propulziju, koja bi mogla drastično smanjiti vrijeme putovanja do Marsa i nazad, u konačnici podržavajući NASA-in cilj da pošalje ljude na Crveni planet do kasnih 2030-ih ili ranih 2040-ih. Trenutačno je potrebno oko sedam mjeseci za putovanje od 480 milijuna kilometara do Marsa, ali s nuklearnom tehnologijom NASA želi postići rekordne brzine u istraživanju duboko u Sunčev sustav i šire.
Stiže DRACO letjelica
Svemirska letjelica nazvana DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) zajednički je projekt pod vodstvom NASA-e i Američke agencije za napredna obrambena istraživanja (DARPA), a kompanija Lockheed Martin odgovorn je za njezinu konstrukciju. Kirk Shireman, potpredsjednik Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, izrazio je entuzijazam oko tog projekta tijekom konferencije za novinare.
Složit ćemo ovo zajedno, letjet ćemo tom letjelicom, prikupiti hrpu sjajnih podataka i stvarno ćemo, mi vjerujemo, ući u novo doba za SAD i za čovječanstvo, kako bismo podržali našu misiju istraživanja svemira, poručio je Shierman.
Prednosti nuklearne propulzije
Nuklearna toplinska propulzija nudi visok omjer potiska i težine, oko 10.000 puta veći od električne propulzije i dva do pet puta veću učinkovitost od kemijske propulzije u svemiru. Koncept je bio predmet razmatranja NASA-e više od 60 godina, s toplinom iz reaktora nuklearne fisije koja se koristi za pogon vodikovog pogonskog goriva, nudeći učinkovitiju alternativu tradicionalnim raketnim motorima.
Jedna značajna prednost nuklearnog toplinskog pogona je potencijalno smanjenje vremena putovanja astronauta u dubokom svemiru, što dovodi do smanjene izloženosti zračenju i potrebe za manje zaliha tijekom putovanja na Mars.
Ako imamo brža putovanja za ljude, to su putovanja sigurnija, ističe Pam Melroy, zamjenica upravitelja NASA-e i bivša astronautica.
U orbiti do 2025. godine
Ambicioznu viziju ljudi na Marsu prvi je predložio 1961. godine Wernher von Braun, pionir svemirskih putovanja. Međutim, suočila se s neuspjesima zbog mijenjanja prioriteta i smanjenja proračuna u 1970-ima. Sada, s obnovljenim fokusom na Mars, NASA uz potporu DARPA-e, namjerava lansirati svemirsku letjelicu na nuklearni pogon do 2025. godine, signalizirajući novu eru u istraživanju svemira.
Svemirska letjelica bit će postavljena u visoku Zemljinu orbitu kako bi se osiguralo da je njezino nuklearno gorivo potpuno istrošeno prije ponovnog ulaska u atmosferu. Nuklearni motor će se aktivirati tek kada letjelica dosegne orbitu, a dizajnirana je da stane u SpaceX-ovu raketu Falcon 9 za lansiranje.
NASA i DARPA su optimistični da će uspješan razvoj i testiranje nuklearnog toplinskog pogona kroz projekt DRACO revolucionirati svemirsku tehnologiju, omogućiti učinkovitiji transport do Mjeseca i konačno olakšati ljudske misije na Mars.
Sposobnost postizanja velikog napretka u svemirskoj tehnologiji kroz program nuklearnih termalnih raketa DRACO bit će ključna za učinkovitiji i brži transport materijala na Mjesec i na kraju, ljudi do Mars, rekla je pak dr. Stefanie Tompkins, direktorica u DARPA-i.
Izvor: Daily Mail
