Uspješno lansiranje idućeg tjedna na kozmodromu Cape Canaveral ULA-u će omogućiti da nadoknadi zaostatak u svemirskim misijama vrijednim stotine milijune dolara te uspostavi konkurentan položaj nasuprot tvrtke SpaceX multimilijardera Elona Muska.
Također, uspjeh bi mogao biti presudan za planove dviju kompanija da prodaju svoj zajednički pothvat.
Ovo je veoma uznemirujuće razdoblje za njih, rekao je George Sowers, bivši glavni znanstvenik tvrtke, koji je bio ključan u stvaranju rakete Vulcan.
Radi se zapravo o budućnosti njihove tvrtke, dodao je.
Prva misija predstavlja dugo čekanu prekretnicu nakon više mjeseci različitih odgoda u konačnoj fazi razvoja rakete te nakon prošlogodišnjih neuspjeha prilikom testiranja. Izvršni upravitelj ULA-a Tony Bruno rekao je da se Vulcan pokazao ispravnim tijekom nedavnih ispitivanja.
Misija uključuje prijevoz svemirske letjelice koja bi trebala izvesti prvo američko meko slijetanje na Mjesec u pola stoljeća. Raketa će prvi put koristiti motore svemirske tvrtke Blue Origin milijardera Jeffa Bezosa.
Lansiranje Vulcana odvija se u vrijeme kada Boeing i Lockheed, koji su 2006. stvorili ULA spajanjem svojih raketnih programa, namjeravaju prodati svoj zajednički pothvat, prema troje ljudi upućenih u pregovore.
Pregovori su dosad bili kompleksan i otegnut proces za koji bi lansiranje rakete moglo imati značajne posljedice, rekli su izvori koji nisu htjeli biti imenovani.
ULA je odbio komentirati eventualne pregovore, no Bruno je ranije rekao da bi tvrtka mogla biti spremna za akviziciju.
Boeing i Lockheed također nisu željeli komentirati.
Prvo lansiranje Vulcana, zakazano za 8:18 u ponedjeljak predstavlja vrhunac višegodišnjih napora, uglavnom proizašlih iz potrebe ULA-a da zamijeni svoju trenutačnu raketu Atlas V. Riječ je o raketi koja koristi motore uvezene iz Rusije, što su neki zakonodavci kritizirali i što je dovelo do planova o njezinu povlačenju.
Povlačenje Atlasa i druge rakete Delta 60 metara visok Vulcan učinit će jedinim konkurentom tvrtke za raketu Falcon 9 kompanije SpaceX.
Prva misija poslat će letjelicu za spuštanje na mjesec privatne tvrtke Astrobotic. No samo lansiranje služit će i kao jedan od dva certifikacijska leta za američke svemirske snage prije nego što se Vulcanu može odobriti da prevozi satelite Pentagona.
Svemirske snage ključan su kupac Vulcana. Rod američke vojske 2020. odabrao je ULA-ov Vulcan i Atlas ,V koji se povlači za lansiranje 60 posto Pentagonovih misija do otprilike 2027.
Vulcan, čije lansiranje stoji oko 110 milijuna dolara, što je jeftinije od njegovih prethodnika, pokušat će oteti tržišni udio Falconu 9, koji otprilike košta 62 milijuna dolara po lansiranju. Jeftiniji letovi SpaceX-a ugrozili su dominaciju ULA-a kada je riječ o lansiranju vladinih satelita u proteklom desetljeću.
Vulcan će se također natjecati s nadolazećom raketom New Glenn tvrtke Blue Origin, koja koristi iste motore kao i Vulcan.
