Francuski Dassault Rafale u svom zadnjem operativnom standardu F3-R, za kojeg se na natječaju odlučila Vlada RH, potpuno je kompatibilan s NATO-ovim standardima i smatra se najboljim višenamjenskim borbenim avionom u svijetu.
Rafale F3-R je dvomotorni avion generacije 4.5 kojima ima mogućnost superkrstarenja pri brzini od 1,4 Macha (letenje nadzvučnom brzinom bez korištenja naknadnog dogorijevanja goriva radi štednje). Stručnjaci smatraju da je njegova najveća prednost pred ostalim avionima u natječaju mogućnost obavljanja širokog spektra borbenih zadaća istovremeno, bez obzira na vremenske uvjete i doba dana.
Zrakoplovi Rafale imaju revolucionarni integrirani sustav Spectra koji pilotu omogućava iznimno veliku svijest o situaciji, a uključuje upozorenja o radarskom ozračenju, nadolazećim infracrveno vođenim projektilima, uporabi protumjera i aktivnog ometanja neprijateljskih frekvencija.
Po dostupnim informacijama, Spectra koristi softver za virtualno smanjenje radarskog odraza izravnim, ali teško zamjetljivim, ometanjem radara odašiljanjem lažnih podataka. Stručnjaci ocjenjuju da Rafale ima najmanji radarski odraz od svih ranije ponuđenih aviona (američki F-16 Block 70, švedski JAS 39 Gripen C/D i izraelski F-16 Barak), a što ga čini djelomično nevidljivim.
Rafale ima sposobnost nošenja širokog raspona pametnih bombi za udare danju i noću te koristi elektro-optički laserski označivač cilja za udare laserski vođenim bombama Damocles. Uz to, Rafale može ponijeti integrirani radarski samonavođeni projektil Meteor koji se smatra najboljom raketom na tržištu.
Korišten u Afganistanu, Iraku, Libiji, Siriji i Maliju
Standardno naoružanje Rafalea uključuje i rakete zrak-zrak Mica, dok avion za napade na kopnene ciljeve može koristi krstareće rakete Scalp EG i AASM Hammer. Za protubrodske misije mogu se koristiti rakete AM39 Exocet, a predviđeno je i korištenje raketa ASMP za nuklearne udare. Zrakoplov je naoružan i topom kalibra 30 milimetara, a sveukupno ima 14 podvjesnih točaka koje mogu ponijeti 9,5 tona naoružanja.
Rafalea pokreću dva motora tipa Snecma M88 koji osiguravaju najveću brzinu od 2223 kilometara na sat (1,8 Macha na velikim visinama), borbeni dolet od 1852 kilometara i neborbeni dolet od 3700 kilometara s priključena tri vanjska spremnika. Brzina penjanja iznosi 304 metara u sekundi, a najveća visina leta je 16,8 kilometara, ističe proizvođač.
Osim naprednog napadno-navigacijskog sustava, radara AESA najnovije generacije uz visoku integraciju senzora i sustava samozaštite, Rafale se može pohvaliti izbacivim sjedištima koji osiguravaju pilotu da iskoči iz aviona dok je na zemlji i ne pokreće se. Također, pilot ima i mogućnost upravljanja putem konfiguracije HOTAS zbog koje ne treba micati ruke s upravljačke palice i ručice gasa.
Prvi Rafalei F3-R uspješno su testirani u prosincu 2018. iako je prvi Rafale u svojoj prvotnoj verziji poletio još 1986. Petnaest godina kasnije Rafale je i službeno uveden u uporabu u francusku vojsku koja je njegov primarni korisnik u ratnom i mornaričko zrakoplovstvu.
Tvrtka Dassault je dosad proizvela 201 Rafale u različitim verzijama, a pored Francuske koriste ga ratna zrakoplovstva Egipta, Katara, Indije i Grčke. Dosad je korišten u sukobima u Afganistanu, Libiji, Maliju, Iraku i Siriji.
