Hrvatsko ratno zrakoplovstvo (HRZ) službeno je umirovilo borbene zrakoplove MiG-21, čime je označen kraj operativne službe tog tipa zrakoplova u čitavoj Europi. Predstavljen 1959., MiG-21 služio je u više od desetak europskih zemalja i bio je kamen temeljac protuzračne obrane tijekom Hladnog rata.
Od 1. prosinca hrvatsko Ministarstvo obrane potvrdilo je da njegova jedina borbena eskadrila više neće koristiti MiG-ove 21 za mirnodopske dužnosti brzog reagiranja (QRA).
Prijelaz na francuske Rafalee
Hrvatsko ratno zrakoplovstvo u međuvremenu prelazi na napredne lovce Dassault Rafale, iako ti zrakoplovi još nisu operativni. Trenutačni planovi pokazuju da bi se početna operativna sposobnost za Rafalee mogla postići krajem 2025. ili početkom 2026. godine. U međuvremenu, saveznici u NATO-u, talijansko ratno zrakoplovstvo s Eurofighter Typhoonima i mađarsko zrakoplovstvo sa Saab Gripenima, osigurat će zaštitu zračnog prostora prema NATO-ovu aranžmanu, slično misiji Baltic Air Policing.
Izazovi modernizacije
Hrvatski odabir Rafalea u svibnju 2021. godine uslijedio je nakon složenog procesa nabave. Raniji planovi za kupnju 12 rabljenih izraelskih F-16C/D otkazani su 2019. godine zbog primjedbi američkog Kongresa. Alternative kao što su Typhoon, Gripen i F-16 također su procijenjene prije odabira Rafalea. Hrvatskoj je dosad isporučeno sedam Rafalea, a očekuje se još njih pet do travnja 2025. godine. Ti zrakoplovi, bazirani u zračnoj bazi Pleso u Zagrebu, donose značajna unapređenja zračnih sposobnosti HRZ-a, uključujući AESA radar i projektile zrak-zrak dugog dometa.
Nasljeđe MiG-21
Umirovljenjem MiG-a završava njegova ostavština duža od tri desetljeća u hrvatskoj službi. Poznat po svojoj jednostavnosti i pouzdanosti, MiG-21 bio je naoružan projektilima R-60MK i topom od 23 mm, ključnim za protuzračnu obranu u prvim godinama Hrvatske od njezina osamostaljenja. Posljednjih godina operativni brojevi tih zrakoplova u Hrvatskoj smanjili su se zbog nestašice rezervnih dijelova. Neki letovi za obuku još se mogu dogoditi, ali njegova operativna uloga službeno je završena, što je ponukalo i strane medije da poprate to umirovljenje kao značajan događaj, poput portala The War Zone.
Rumunjska je povukla svoju flotu MiG-ova još u svibnju 2023. godine, pa je Hrvatska ostala posljednji operater tog sovjetskog relikta u Europi. Globalno MiG-21 ostaje u ograničenoj upotrebi još u zemljama poput Indije i Sjeverne Koreje. Prijelaz Hrvatske na Rafalee međutim odražava značajan skok u vojnom zrakoplovstvu jer osigurava usklađenost najmlađe članice NATO-a s modernim standardima protuzračne obrane toga vojnog saveza.
