Nakon što je poslala robote na Mjesec, spustila ih i na Mars te izgradila vlastitu svemirsku postaju, Kina je sad bacila pogled na usaljene zvjezdane sustave. Kineski znanstvenici će naime u travnju objaviti detaljne planove za prvu kinesku misiju otkrivanja egzoplaneta pogodnih za ljudski život.
Misija će imati za cilj istražiti planete izvan Sunčevog sustava, odnosno u drugim dijelovima Mliječne staze, s ciljem pronalaženja prvog planeta nalik Zemlji, koji kruži u nastanjivoj zoni zvijezde baš slične našem Suncu. Kineski astronomi misle da bi takav planet, nazvan Zemlja 2.0, imao prave uvjete za postojanje tekuće vode te možda i života.
Više od 5000 egzoplaneta već je otkriveno u Mliječnoj stazi, većinom pomoću NASA-inog teleskopa Kepler, koji je bio u upotrebi 9 godina prije nego što je ostao bez goriva 2018. godine. Neki od otkrivenih egzoplaneta su stjenovita tijela nalik Zemlji koja kruže oko malih crvenih patuljaka, ali miti jedan od njih ne odgovara definiciji Zemlje 2.0.
Uz trenutnu tehnologiju i teleskope, iznimno je teško pronaći signal malih planeta sličnih Zemlji kada su njihove zvijezde domaćini milijun puta teže i milijardu puta svjetlije od njih, kaže Jessie Christiansen, astrofizičarka s NASA-inog instituta za egzoplanete pri Kalifornijskom institutu za tehnologiju..
Kineska misija, nazvana Zemlja 2.0, nada se da će to promijeniti. Financirat će ga Kineska akademija znanosti i upravo dovršavaju svoju ranu fazu projektiranja. Ako projekti prođu pregled od strane panela stručnjaka u lipnju, tim zadužen za tu misiju će dobiti sredstva za početak izgradnje satelita kojeg planiraju lansirati na raketi Long March prije kraja 2026. godine.
Sedam očiju
Satelit Earth 2.0 dizajniran je da nosi sedam teleskopa koji će promatrati nebo četiri godine. Šest teleskopa će zajedno raditi na istraživanju sazviježđa Labud-Lira, istog dijela neba koji je pregledao i teleskop Kepler.
Keplerovo polje daje podatke koji su nadohvat ruke, jer odatle imamo vrlo dobre podatke, kaže Jian Ge, astronom koji vodi misiju Earth 2.0 u Šangajskom astronomskom opservatoriju Kineske akademije znanosti.
Teleskopi će tražiti egzoplanete otkrivajući male promjene u sjaju zvijezde koje ukazuju na to da je planet prošao ispred nje. Korištenje više malih teleskopa zajedno daje znanstvenicima šire vidno polje od jednog velikog teleskopa kao što je Kepler. 6 teleskopa Earth 2.0 zajedno će gledati u oko 1,2 milijuna zvijezda na komadu neba od 500 kvadratnih stupnjeva, što je oko 5 puta šire od Keplerovog pogleda.
Istovremeno, Earth 2.0 će moći promatrati slabije i udaljenije zvijezde nego što to čini NASA-in Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), koji istražuje svijetle zvijezde u blizini Zemlje.
Naš satelit može biti 10-15 puta snažniji od NASA-inog teleskopa Kepler u svom kapacitetu snimanja neba, ističe Ge.
Sedmi instrument satelita bit će gravitacijski teleskop za mikrolećenje za istraživanje nevaljanih planeta, odnosno slobodno lutajućih nebeskih objekata koji ne kruže oko niti jedne zvijezde te egzoplaneta koji su daleko od svoje zvijezde i sličniji Neptunu. Otkrit će promjene u svjetlu zvijezda kada gravitacija planeta ili zvijezde iskrivi svjetlost pozadinske zvijezde ispred koje prolazi. Teleskop će ciljati središte Mliječne staze gdje se nalazi ogroman broj zvijezda.
Ako bude uspješno lansiran, ovo bi bio prvi gravitacijski teleskop za mikrolećenje koji djeluje iz svemira, kaže Ge.
Naš satelit u biti može provesti popis koji identificira egzoplanete različitih veličina, masa i starosti. Misija će pružiti dobru kolekciju uzoraka egzoplaneta za buduća istraživanja, napominje.
Udvostručenje podataka
Četiri godine nakon NASA-ine misije Kepler, dijelovi instrumenta su otkazali, zbog čega teleskop nije mogao gledati u jedan dio neba tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Kepler je bio na korak od pronalaženja planeta koji su istinski nalik Zemlji, kaže Huang, koji je radio s timom Zemlje 2.0 kao konzultant za simulaciju podataka.
Sa Zemljom 2.0, astronomi bi mogli imati još četiri godine podataka koji bi, u kombinaciji s Keplerovim opažanjima, mogli pomoći da se potvrdi koji su egzoplaneti uistinu slični Zemlji.
Ge se nada da će pronaći desetak planeta koji zadovoljavaju parametre Zemlje 2.0. Podatke, kaže, planira objaviti u roku od godinu-dvije od njihovog prikupljanja.
Biti će puno podataka, pa nam je potrebna sva pomoć koju možemo dobiti. Earth 2.0 je prilika za bolju međunarodnu suradnju, kaže.
Tim već ima oko 300 znanstvenika i inženjera, uglavnom iz Kine, ali Ge se nada da će se pridružiti još astronoma diljem svijeta.
Europska svemirska agencija također planira misiju egzoplaneta, nazvanu Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO), koja bi trebala biti lansirana 2026. PLATO-ov dizajn ima 26 teleskopa, što znači da će imati puno veće vidno polje od Zemlje 2.0. No, satelit će premjestiti svoj pogled svake dvije godine kako bi promatrao različite regije neba.
Izvor: Scientific American
