NASA-ina svemirska letjelica koja nosi najveći ikada uzorak tla s asteroida trebala bi se vratiti na Zemlju, spuštajući se padobranom u pustinju američke svezne države Utah, kako bi isporučila navedeni komad asteroida.
Robotska letjelica, OSIRIS-REx, trebala bi osloboditi kapsulu, za konačno spuštanje u 12:42 poslijepodne po hrvatskom vremenu, čime završava svoje sedmogodišnje putovanje. Kapsula sadrži količinu asteroidnog materijal za otprilike jednu šalicu. Očekuje se da će kapsula sletjeti zapadno od Salt Lake Cityja, unutar unprijed određene zone slijetanja.
Ta misija, koja je plod surdnjee između NASA-e i Sveučilišta u Arizoni, označava treći povratak uzorka asteroida na Zemlju, s tim da će ovaj najnoviji biti i dosad najveći. Uzorak je prikupljen s Bennua, malog asteroida bogatog ugljikom koji kruži oko Zemlje svakih šest godina. Bennu, koji nalikuje hrpi ruševina, širok je oko 500 metara, što ga čini većim od Empire State Buildinga, ali puno manjim od asteroida koji je doveo do izumiranja dinosaura nakon udara u Zemlju.
Bennu je, kao i drugi asteroidi, relikt ranog Sunčevog sustava i nudi dragocjene uvide u podrijetlo i evoluciju stjenovitih planeta poput Zemlje. Znanstvenici vjeruju da bi mogao sadržavati organske molekule ključne za nastanak života. Prethodni uzorci iz japanske misije Hayabusa2 poduprli su ideju da su nebeski objekti poput kometa i asteroida zasijali Zemlju sastojcima za život.
OSIRIS-REx, lansiran u još rujnu 2016. godine, a do Bennua je stigao 2018. godine i proveo gotovo dvije godine kružeći oko asteroida prije nego što je 20. listopada 2020. godine napokon prikupio uzorak s njga. Nakon odlaska s Bennua u svibnju 2021. godine, letjelica je krenula na putovanje dugo 1,2 milijarde milja na Zemlju.
Kapsula za povrat uzoraka ući će u Zemljinu atmosferu nevjerojatnom brzinom, pri čemu će njezin vanjska površina doseći čak 2760 stupnjeva Celzija. Padobrani će se otvoriti pri kraju spuštanja, usporavajući kapsulu na oko 18 kilometara na sat, prije nego što lagano sleti u pustinju. Uzorak Bennua procjenjuje se na težinu od 250 grama, tee je time znatno veći od prethodnih uzoraka asteroida donesenih na Zemlju.
Znanstvenici jedva čekaju ispitati uzorak u potrazi za tragovima o ranom Sunčevom sustavu i on će biti prevezen u NASA-in svemirski centar Johnson u Houstonu, gdje će biti podijeljen u manje uzorke za analizu od strane preko 200 znanstvenika u 60 laboratorija širom svijeta. U međuvremenu, svemirska letjelica OSIRIS-REx nastavit će svoje putovanje kako bi istražila još jedan asteroid blizu Zemlje - Apophis.
Izvor: Reuters
