Nova studija otkriva da je asteroid odgovoran za događaj masovnog izumiranja dinosaura prije 66 milijuna godina, poznat kao Chicxulub, došao iz hladnog, mračnog područja Sunčevog sustava izvan Jupiterove orbite. Udar tog asteroida, koji je izbrisao oko 76 posto svih vrsta, uključujući većinu dinosaura, izazvao je hondritni asteroid koji sadrži ugljik, kako je utvrdio međunarodni istraživački tim predvođen geokemičarom Mariom Fischer-Göddeom s njemačkog Sveučilišta u Kölnu.
Analiza znanstvenika bila je usredotočena na izotope rutenija pronađene u sedimentnim slojevima s granice perioda krede i paleogena, uspoređujući ih s uzorcima iz meteorita i izvora sa Zemlje. Njihova otkrića pokazuju da je rutenij u tim slojevima izvanzemaljskog porijekla i da odgovara sastavu ugljičnih kondrita, rijetkog tipa asteroida iz vanjskog dijela Sunčevog sustava. To otkriće isključuje mogućnost da je udarni element bio komet i potvrđuje njegovo asteroidno podrijetlo.
Znanstvenici su i ranije već pomoću računalnih modela utvrdili da je asteroid Chicxulub najizglednije stigao iz vanjskog dijela Sunčeva sustava.
Ključni tragovi
Udar tog asteroida promjera od oko 10 kilometara, koji je stvorio golemi krater na meksičkom poluotoku Yucatán, izazvao je lančanu reakciju izumiranja koja je utrla put usponu sisavaca. Znanost ne može točno premotati vrijeme unatrag, promatrati njegovu putanju kroz Sunčev sustav i pratiti luk do izvorne točke u Sunčevom sustavu, ali tragovi minerala u slojevima stijena znanstvenicima nude ključne tragove o podrijetlu asteroida.
Osim udara Chicxuluba, Zemlja je doživjela i druge značajne sudare, iako nisu svi doveli do masovnog izumiranja. Znanstvenici su također proučavali rutenij s pet drugih mjesta udara u posljednjih 541 milijun godina i iz drevnih kuglastih slojeva koji datiraju od 3,5 do 3,2 milijarde godina. Ti drugi udari uključivali su silikatne asteroide, koji se češće nalaze bliže Suncu, dok su drevne sferule bile povezane s ugljičnim asteroidima.
Jupiter igra značajnu ulogu u sprječavanju objekata iz vanjskog Sunčevog sustava da dođu do Zemlje, često ih zarobljavajući u svojoj orbiti. Međutim, Chicxulub se uspio provući, postavljajući pitanja o tome zašto je baš ovaj asteroid stigao do Zemlje s tako razornim posljedicama.
Nalazi navedenog istraživanja, koje je objavljeno u časopisu Science, pružaju nove uvide u povijest Zemlje i njezine interakcije sa Sunčevim sustavom, ali razlozi iza putanje asteroida ostaju misterij. Kao što Fischer-Göddeov tim zaključuje, znanost možda nikada neće saznati zašto je tom asteroidu bilo suđeno da okonča vladavinu dinosaura.
