Za dvije nove misije u okviru svog programa New Frontiers (Nove granice), koji za cilj ima istraživanje planeta i tijela u Sunčevom sustavu, NASA planira upotrijebiti robote i letjelicu nalik na kvadrokopter.
Prva misija, pod nazivom Dragonfly, projekt je u kojem će na Saturnovog mjesec Titan biti poslan leteći robot. Opremljen instrumentima koji mogu identificirati velike organskie molekule, kvadrokopter bi mogao letjeti na više lokacija udaljenih stotinama kilometara kako bi proučavao Titan, njegovu površinu, slojeve i atmosferske uvjete.
Ovaj veliki i hladni Saturnov mjesec ima gustu atmosferu te jezera i rijeke tekućeg metana, a znanstvenici vjeruju da se ispod zamrznute kore skriva vodeni ocean.
S misijom Dragonflyom možemo procijeniti koliko napreduje prebiotička kemija, izjavila je Elizabeth Turtle, znanstvenica iz Laboratorija za primijenjenu fiziku "John Hopkins".
U drugoj misija pod nazivom CASEAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) svemirska letjelica posjetit će komet 67P/Churyumov-Gerasimenko, koju je od 2014. do 2016. godine istraživala Europska svemirska agencija. Letjelica će s površine kometa prikupiti organske sastojke i poslati ih natrag na Zemlju, gdje će stići (obavezno označite u kalendaru), u studenom 2038. godine.
Uzorci površine ovog kometa uključuju dragocjene "nestabilne" molekule koje se lako pretvaraju u plin, ali su važne za razumijevanje podrijetla i povijesti organizma. Cilj ove misije je proučiti i odgonetnuti tajnu komete i njenu ulogu u nastanku života na Zemlji.
Kometi su među najvažnijim znanstveno važnim objektima u Sunčevom sustavu, ali su i među najnepovoljnijima, rekao je glavni istraživač Sveučilišta Cornell, Steve Squyres.
Program New Frontiers uključuje i misiju za proučavanje Saturna, Venere i asteroida oko Jupitera te istraživanje još jednog Saturnovog mjeseca, Enceladusa.
Misije na kometu i Titan odabrane su na natečaju za važne svemirske misije koje bi trebali obaviti roboti. Finalisti natječaja za dovršavanje svojih ideja, procjenu potencijalnih rizika i izradu završnog prijedloga imaju godinu dana. Pobjednik će biti odabran u srpnju 2019. godine, a lansiranje misija predviđeno je za kraj 2025. godine.
