Kako istraživati tamne predjele na drugim planetima? Primjerice, na Mjesecu? Istraživačima su potrebne snažne svjetiljke koje mogu dobro osvijetliti prostor, a istovremeno ne troše velike količine energije. U NASA-i su stoga u sklopu programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) odlučili financirati razvoj svemirske baterijske svjetiljke.
No, ta baterijska svjetiljka neće biti nimalo slična onima koje svi imamo negdje u ladici u našim domovima. Naime, projekt koji su odabrali obuhvaća stvaranje baterijske svjetiljke s intenzivnim pasivnim rendgenskim i gama-zrakama te nuklearnim izvorom energije. U prijevodu, ekipa koja radi na tom projektu stvorit će baterijsku svjetiljku koja ne samo da će moći vidjeti više kilometara nego će svoju energiju crpiti iz minijaturnog nuklearnog reaktora.
Baterijska svjetiljka EmberCore, koju će za NASA-u razviti glavni inženjer iz tvrtke Ultra Safe Nuclear Corporation Chris Morrison i istraživač Thomas Prettyman s Instituta za planetarnu znanost, koristit će snop rendgenskih i gama-zraka koje mogu putovati i nekoliko kilometara, osvijetliti tlo i zatim se odbiti natrag prema senzoru. Signal koji se vraća senzoru daje elementarni otisak informacija o površini Mjeseca i onome što se nalazi ispod nje. Povratno raspršene gama-zrake mogle bi otkriti prisutnosti tvari kao što je voda.
Kako su pojasnili u planu istraživanja, ta će neobična svjetiljka koristiti EmberSource, napajanje koje se temelji na modificiranoj verziji nuklearne punjive keramike EmberCore, koju USNC razvija za korištenje za pogon i grijanje u svemiru. U jezgri se tako nalaze inertni izotopi nabijeni neutronima.
Svjetiljka EmberCore koristit će posebno dizajnirano kućište koje će omogućiti ispuštanje rendgenskih i gama-zraka kroz kontrolirani otvor kako bi se snop svjetlosti mogao usmjeriti u pravom smjeru.
Nove mogućnosti koje pruža ova tehnologija mogle bi revolucionirati istraživanje Mjeseca i dati nam najjasniju sliku koju smo ikad imali o tome koji su resursi dostupni na Mjesecu, rekao je Morrison u izjavi za javnost.
Ta tehnologija omogućit će karakterizaciju strukture i sastava Mjesečeve površine do neviđenih detalja, dodaje dr. Prettyman. Mogućnosti analize elementarnog sastava i rada u mraku potencijalno mijenjaju igru.
No, prije nego što NASA zaista pošalje tu nuklearnu svjetiljku na Mjesec ili Mars, projekt mora proći studiju izvedivosti koncepta. Ako se pokaže da bi taj koncept mogao biti koristan za NASA-u, razmotrit će se razvoj nuklearne svjetiljke za istraživanje Mjeseca na dvije lokacije - krateru Shackleton i Mare Tranquillitatis. Ali za to ćemo se morati još strpjeti.
