Asteroid Hygiea otkriven je još davne 1849. godine, no astronomi dosad nisu imali njegove slike u visokoj rezoluciji. Takve snimke znanstvenici su sad uspjeli napraviti u opservatoriju Very Large Telescope u Čileu te je postalo jasno kakav je njegov stvarni oblik. Hygiea je zapravo gotovo potpuno sferična, a astronomi to prethodno nisu pretpostavljali.
Kako bi se svemirsko tijelo proglasilo patuljastim planetom, mora zadovoljiti tri kriterija: mora biti u orbiti oko Sunca, ne može biti satelit drugom planetu, ne smije pokupiti sva druga manja manja tijela u svojoj orbiti te mora imati dovoljnu masu da ga vlastita gravitacija oblikuje u sferu.
Prva tri kriterija Hygiea je zadovoljavala i prije, a nakon što je Miroslav Brož s Karlova sveučilišta u Pragu zajedno s kolegama napravio nove slike tog asteroida, postalo je jasno da zadovoljava i četvrti kriterij.
Hygiea ima promjer od tek nešto više od 430 kilometara, a njezin novi status patuljastog planeta učinio bi je trenutačno najmanjim svemirskim tijelom te vrste koje su astronomi dosad pronašli.
Prema simulacijama koje su znanstvenici proveli, čini se da je Hygiea nastala na drugačiji način od ostalih patuljastih planeta u Sunčevu sustavu, odnosno u ogromnom sudaru koji je u potpunosti razlomio veće svemirsko tijelo, čiji su se fragmenti oblikovali u sfere nakon raspada, a ne formirali polako tijekom milijuna godina.
Da biste dobili patuljasti planet poput Veste, obično su potrebni milijuni godina da se formira taj sferičan oblik i da se planet zgusne. Ovdje je riječ o mnogo nasilnijem događaju jer je riječ o udaru koji se dogodio u svega nekoliko sati, a nije trajao milijunima godina, pojašnjava Brož.
Hygiea neće formalno biti proglašena patuljastim planetom sve dok zeleno svjetlo za to ne dobije od Međunarodne astronomske unije.
Brož dodaje da bi novootkriveni mehanizam nastajanja patuljastog planeta mogao rezultirati i revizijom definicije patuljastih planeta.
Izvor: New Scientist
