NASA-in helikopter Ingenuity dobio je novu misiju. Nakon što je uspješnim letovima dokazao da je moguće letjeti na drugom planetu, u drugoj fazi demonstracije svojim sposobnosti, Ingenuity će se fokusirati na istraživanje površine mjeseca iz zraka te druge funkcije koje bi mogle pomoći u daljnjem istraživanju Marsa, ali i drugih planeta.
Kako su priopćili iz NASA-e, nova će faza započeti nakon što helikopter uspješno odradi sljedeća dva leta. Odlučili su se na ranije pokretanje sljedeće faze nakon što su znanstvenici koji nadziru njegov rad, utvrdili da ima dovoljno energije, a i da svi drugi sustavi na samom helikopteru rade i bolje no što se očekivalo.
Demonstracija tehnologije na Ingenuityju bila je velik uspjeh, istaknuo je Tomas Zurbuchen iz NASA-e te dodao: Kako je Ingenuity i dalje u dobrom stanju, planiramo ga iskoristiti kako bi istražili mogućnosti budućih zračnih platformi, ali i kako bi nastavili s kratkoročnim ciljevima aktualne Perseveranceove misije.
Demonstracijski dio trebao bi započeti za otprilike dva tjedna. U međuvremenu će Ingenuity ući u tranzicijsku fazu koja će uključivati ponovni pokušaj četvrtog i peti let. Podsjetimo, četvrti let morat će se ponoviti jer u prvom pokušaju Ingenuity nije uspio prebaciti sustave iz mirovanja u letne postavke. No, znanstvenici koji nadziru njegov rad ističu kako je sustav u dobrom stanju te bi trebao bez problema poletjeti sljedeći put.
Četvrti let tako je poslao helikopter 133 metra južno od trenutnog položaja kako bi napravio fotografije područja na koje bi potencijalno mogao sletjeti, prije povratka na polje braće Wright, na kojem je helikopter inače smješten.
Kako je istaknula MiMi Aung, projektni manager za Ingnuity, četvrti je let bio uspješan i trajao 117 sekundi, što je novi rekord za helikopter na Marsu.
Tijekom tog leta napravljen je cijeli niz fotografija u boji, ali i crno bijelih, što će omogućiti znanstvenicima da stvore bolju 3D fotografiju površine Marsa.
Dodavanje ove dimenzije budućim misijama moglo bi osigurati cijeli niz izviđačkih mogućnosti u području do kojeg rover inače ne može doći, istaknula je Aung te dodala kako je pred znanstvenicima sad posao analize velike količine podataka i pripreme za peti let koji će poslati Ingenuity da sleti na novo mjesto otkud bi onda mogao krenuti u novu fazu istraživanja Marsa.
Kako su istaknuli iz NASA-e, prelazak iz demonstracijske faze u operacijsku fazu, velik je korak za tako mali helikopter, jer osim što donosi nove izazove poput preciznijeg manevriranja i šireg promatranja okoliša, donosi i nove rizike.
Želja im je da Ingenuity tijekom svojih letova provjeri mjesta koja su predviđena za istraživanje, ali i da bude podrška roveru Perseverance u samim istraživanjima. Uspije li u tome, mogao bi promijeniti način na koji se planiraju buduće misije istraživanja udaljenih planeta.
Pred znanstvenicima je sad intenzivno razdoblje u kojem će i Ingenuity i Perseverance istraživati svoj okoliš, a Perseverance i prikupljati uzorke tla i stijena. U planu je da prvi dio misije pokušaju završiti do kraja kolovoza, nakon čega će se rover i helikopter morati pripremiti za zimovanje na Marsu. Naime, sredinom listopada Mars i Zemlja naći će se na suprotnim stranama Sunca, što će onemogućiti komunikaciju između zemaljske kontrole i rovera odnosno helikoptera na Marsu.
