Kina je u srijedu započela svoju prvu misiju prikupljanja uzoraka sa asteroida noćnim lansiranjem letjelice Tianwen-2, robotske sonde po kojoj bi ta brzorastuća svemirska sila mogla postati treća zemlja koja je uspješno donijela netaknute uzorke asteroida na Zemlju.
Raketa Dugi marš 3B poletjela je oko 1:31 po lokalnom vremenu s lansirnog centra u Xichangu, noseći svemirsku letjelicu Tianwen-2. Tijekom iduće godine ona će se približiti malom asteroidnom tijelu blizu Zemlje, poznatom kao 469219 Kamo'oalewa, udaljenom oko 16 milijuna kilometara.
Kineski državni medij Xinhua potvrdio je uspješno lansiranje letjelice Tianwen-2 nazvavši ga potpunim uspjehom.
Prema planu misije, Tianwen-2 bi trebao stići do asteroida u srpnju 2026., a potom na Zemlju poslati kapsulu s prikupljenim uzorcima, čije se slijetanje očekuje u studenom 2027.
Misija je još jedan pokazatelj brzog razvoja kineskog svemirskog programa, koji je posljednjih godina ostvario niz značajnih postignuća - od spuštanja robota na udaljenu stranu Mjeseca, preko izgradnje vlastite svemirske postaje u orbiti do ulaganja u ambiciozan plan slanja ljudi na Mjesec do 2030.
Prvu misiju prikupljanja uzoraka s asteroida obavila je japanska letjelica Hayabusa 2010. Japan je to ponovio 2019. misijom Ryugu, a potom su Sjedinjene Države 2020. izvele svoju prvu takvu misiju imena OSIRIS-REx, koja je donijela uzorke s asteroida Bennu.
Asteroid Kamo'oalewa poznat je kao kvazisatelit Zemlje i bliski svemirski susjed koji već oko stotinu godina kruži oko Sunca u orbiti sličnoj Zemljinoj, prema podacima NASA-e. Veličina mu se procjenjuje između 40 i 100 metara.
