Među 12 startupova koji se u sklopu ovogodišnjeg izdanja Startup Factoryja bore za glavnu nagradu, ali i svoje mjesto na startup sceni s kojeg bi mogli privući veću pažnju javnosti i investitora bori se i Powerhouse Oncology. Startup koji čine tri člana, svi iz medicinske struke, razvija posebnu dijagnostičku metodu s kojom žele omogućiti još učinkovitije liječenje pacijentica oboljelih od karcinoma dojke.
Idejni začetnik i voditelj tima je mladi liječnik Josip Vrančić koji je svoj startup predstavio prošli mjesec na konferenciji održanoj u sklopu zagrebačkog ZICER-a. Ovaj PhD student i istraživač raka na Sveučilištu u Glasgowu planira se uskoro vratiti u Zagreb, a u timu mu društvo prave i još jedan mladi liječnik, specijalizant javnog zdravstva Jakov Vuković, doktorski student Medicinskog fakulteta Zagreb te studentica završne godine Medicinskog fakulteta u Zagrebu s izrazitim interesom za maligne bolesti Stela Marković.
U razgovoru za Zimo Josip je objasnio kako je vizija njihova startupa u jedinstvenom pristupu liječenju raka te kaže da, ako su dvije oboljele osobe različite, imaju različit DNA i različite tumore, pitanje je zašto se jednako liječe. Jedna od najčešćih metoda liječenja raka jest zračenje te odabir pacijentica koje će primiti zračenje diktira sama bolest. No, kako upozorava Vrančić, problem je što se pri tome uvelike ignorira genetska kompozicija i biologija tumora.
Dijagnostička metoda koju razvija njegov startup to bi mogla promijeniti: Kako je poznato da terapijsko zračenje svoj učinak ostvaruje posredstvom kisika i slobodnih radikala koji se stvaraju pod utjecajem velikih energija čestica zračenja, postavili smo hipotezu da je stanično disanje, tj. metabolizam, esencijalan za odgovor na zračenje. Analizom velikih kliničko-genomskih baza podataka detektirali smo 15 ključnih, uz metabolizam vezanih gena, koji čine biomarker i mutacije kojih diktiraju odgovor na zračenje.
Neinvazivna metoda
Analizom podataka sekvenciranja i statističkim modeliranjem (korišteni su podaci iz The Cancer Genome Atlasa koja sadržava podatke o tijeku bolesti i genetskoj kompoziciji 1088 pacijentica s karcinomom dojke) pokazalo se da pacijentice s mutacijama tih 15 gena od interesa imaju superiorne ishode po zračenju te da je vjerojatnost preživljenja biomarker pozitivnih pacijentica koje su zračene i poslije 10 godina od liječenja veća od 90%, naspram približno 50% za zračene biomarker negativne pacijentice. S druge strane, pacijentice bez mutacija gena od interesa (biomarker negativne pacijentice) nemaju nikakvu razliku u preživljavanju ovisno o primjeni zračenja.
Metoda koja se koristi, važno je napomenuti, je neinvazivna i može se uklopiti u rutinsku dijagnostiku raka dojke jer se namjerava koristiti dio tkiva pacijentice koji se uzima tijekom operacijskog zahvata ili biopsije, što je najčešće prvi korak u liječenju. Za pacijentice koje su biomarker negativne omogućit će se optimalnije liječenje i preskakanje terapije od koje ne bi imale koristi.
Mutacije pronalazimo metodom sekvenciranja sljedeće generacije (eng. next-generation sequencing - NGS). Samo sekvenciranje znači određivanje slijeda 4 glavna kemijska građevna bloka tj. baza koje čine našu molekulu DNA i kodiraju genetske informacije. Sekvenciranjem možemo saznati koja se genetska informacija nalazi u određenom segmentu DNA, odnosno možemo saznati o promjenama u genima koji uzrokuju bolest, kaže Josip.
Kao konačnu potvrdu prije plasmana na tržište i podnošenja patentne prijave planiramo provesti istraživanje u Hrvatskoj. Za spomenutu studiju i opremanje laboratorija u Zagrebu trenutno prikupljamo sredstva i tražimo partnere. Za sada su se fokusirali su na rak dojke jer je on jedan od najvećih zdravstvenih problema današnjice. Čak postoje indicije da bi se ista metoda mogla primijeniti i na druge karcinome, no za donošenje takvih zaključaka potrebno je provesti daljnja istraživanja te dobiti kvalitetnije podatke
Upravo zbog toga Powerhouse Oncology javio se i na Startup Factory. Josip kaže kako je dosadašnje iskustvo nadmašilo sva njihova očekivanja jer, kako je njihov tim potpuno medicinski, u Startup Factoryju dobivaju informacije, vještine i alate koje im nedostaju kao startupu. Uz intenzivne i sadržajne grupne boot campove imamo priliku individualno raditi s mentorima koji nas osluškuju i spremno nude potencijalna rješenja i ideje. U konačnici, sjajno je upoznati pametne i talentirane ljude koji stoje iza drugih timova, objasnio je Josip benefite sudjelovanja u Startup Factoryju.
