Ljubitelji "Zvjezdanih staza" već su mogli primijetiti da se znanstvena otkrića i priče iz te popularne franšize, često isprepleću. Primjerice, fiktivni matični planet gospodina Spocka, Vulkan, kruži oko stvarne zvijezde 40 Eridani A. No, znanstvenici su dugo mislili da oko zvijezde zaista i kruži planet, barem su tako njihovi instrumenti pokazivali.
Međutim, studija objavljena u časopisu The Astronomical Journal, otkrila je kako je ono što su znanstvenici smatrali planetom, zapravo - iluzija. Točnije, astronomska iluzija uzrokovana pulsiranjem i podrhtavanjem same zvijezde.
Da bi oko 40 Eridani A mogao kružiti planet, znanstvenici su prvi put otkrili 2018. godine. Ali pomnija analiza tih podataka dovela je u pitanje postojanje tog planeta. Jer, čini se da su precizna mjerenja korištenjem NASA-NSF instrumenta, instaliranog prije nekoliko godina na vrhu Kitt Peaka u Arizoni, taj planet "izbrisala" iz orbite.
Kako pojašnjavaju u svom radu, znanstvenici prilikom otkrivanja egzoplaneta (planeta koji kruže oko drugih zvijezda), koriste dvije metode. Metoda tranzita, u kojoj promatraju svjetlost zvijezde i bilježe kad ona opada te na temelju toga mogu zaključiti da li je nešto prošlo ispred te zvijezde. Slično kao kad prođete ispred svjetiljke pa na trenutak smanjite vidljiv dio svjetlosti. Druga je metoda, metoda radijalne brzine, koja je posebno važna za sustave s planetima koji, sa Zemljine točke gledišta, ne sijeku lica svojih zvijezda. Korištenjem ove metode znanstvenici prate suptilne pomake u svjetlu zvijezda, mjere "kolebanja" u samoj zvijezdi, dok je gravitacija planeta u orbiti vuče na jednu, a zatim na drugu stranu. Za vrlo velike planete, signal radijalne brzine uglavnom dovodi do nedvosmislenog otkrivanja planeta. Ali problem je kod manjih planeta.
Da se možda uopće ne radi o novom planetu, upozorili su i znanstvenici koji su objavili inicijalno otkriće. Istaknuli su kako je moguće da "super-Zemlja", koja je poslije dobila nadimak Vulkan, uopće nije planet već neuredno zvjezdano podrhtavanje maskirano kao planet. Nova analiza pokazuje kako su bili u pravu što su ostali skeptični.
Analiza podataka instrumenta NEID iz Nacionalne zvjezdarnice Kitt Peak pokazala je kako je, po svojoj prilici signal planeta zapravo treperenje nečega na površini zvijezde koje koincidira s rotacijom od 42 dana. Znanstvenici ne mogu znati o čemu je točno riječ, ali nagađaju da se možda radi o kovitlanju toplijih i hladnijih slojeva ispod površine zvijezde, zvano konvekcija, u kombinaciji s površinskim karakteristikama zvijezde kao što su mrlje i "plage", koje su svijetle, aktivne regije. Oba događaja mogu promijeniti signale radijalne brzine zvijezde.
Izvor: The Astronomical Journal
