Svemirska letjelica opremljena infracrvenim istraživačkim teleskopom, koja je godinama uspješno lovila komete i asteroide, pogotovo one koji bi mogli predstavljati prijetnju Zemlji, poslala je na Zemlju svoju posljednju fotografiju.
Letjelica koja je bila ključna za misiju NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) više neće odašiljati nikakve podatke, čime je završena više od 10 godina duga misija obrane planeta, priopćili su iz NASA-e.
Znanstveni dio misije završen je 31. srpnja, a do 8. kolovoza letjelica je još odašiljala prikupljene znanstvene podatke.
Misija NEOWISE bila je izvanredna uspješna priča jer nam je pomogla da bolje razumijemo svoje mjesto u svemiru prateći asteroide i komete koji bi mogli biti opasni za nas na Zemlji, rekla je Nicola Fox, pridružena administratorica iz Uprave za znanstvene misije u sjedištu NASA-e. Iako smo tužni što vidimo da je ova hrabra misija privedena kraju, uzbuđeni smo zbog budućih znanstvenih otkrića koja je otvorila postavljanjem temelja za sljedeću generaciju planetarnog obrambenog teleskopa.
Podsjetimo, ova letjelica s infracrvenim istraživačkim teleskopom prvotno je bila zamišljena da oko Zemlje leti tek sedam mjeseci. Lansirana je u sklopu misije WISE 2009. godine i trebala je obaviti skeniranje cijelog infracrvenog neba. No, rezultati su premašili sva očekivanja. Do srpnja 2010. WISE je snimio nebo s puno većom osjetljivošću no što su to uspjeli dotadašnji infracrveni teleskopi. Nekoliko mjeseci kasnije, teleskop je ostao bez rashladne tekućine koja je sprječavala toplinu koju je proizvela letjelica da ometa njezina infracrvena promatranja.
NASA je potom odlučila produljiti njegovu misiju pod imenom NEOWISE kako bi završila istraživanje glavnog asteroidnog pojasa. Od veljače 2011. do 2013. godine letjelica je bila u hibernaciji. Naime, analiza podataka prikupljenih u misiji NEOWISE pokazala je da, iako svemirski teleskop više ne može stvarati dobre infracrvene fotografije objekata daleko u svemiru, još uvijek može precizno promatrati asteroide i komete koji putuju prema Zemlji.
Stoga je istraživanje NEOWISE nastavljeno, a letjelica vraćena iz hibernacije.
Misija NEOWISE bila je ključna u našoj potrazi za mapiranjem neba i razumijevanjem okoliša blizu Zemlje. Ogroman broj otkrića proširio je naše znanje o asteroidima i kometima, dok je također ojačao planetarnu obranu naše nacije, dodala je Laurie Leshin, direktorica NASA JPL-a.
Tako je od 2013. do 2024. NEOWISE stvorio karte cijelog neba koje sadrže 1,45 milijuna infracrvenih mjerenja više od 44.000 objekata Sunčevog sustava. Od više od 3000 objekata blizu Zemlje koje je otkrio, 215 je prvi uočio NEOWISE. Misija je također otkrila 25 novih kometa, uključujući slavni komet C/2020 F3 NEOWISE koji je osvijetlio noćno nebo u ljeto 2020.
Osim što je za sobom ostavila mnoštvo znanstvenih podataka, svemirska letjelica pomogla je u razvoju prvog NASA-inog infracrvenog svemirskog teleskopa namjenski izgrađenog za otkrivanje objekata blizu Zemlje - NEO Surveyor, koji će tražiti objekte blizu Zemlje kao što su tamni asteroidi i kometi, ali i objekte koji se Zemlji približavaju iz smjera Sunca. No, na njegove prve fotografije još ćemo morati pričekati. Iako je izgradnja već uznapredovala, neće biti lansiran prije 2027. godine.
Iako bi sama letjelica koja je obilježila 15 godina infracrvenog istraživanja svemira, mogla funkcionirati još godinama, uskoro će se spustiti prenisko u svojoj orbiti oko Zemlje, da bi pružila upotrebljive znanstvene podatke. Očekuje se da bi krajem 2024. godine NEOWISE trebao izgorjeti u atmosferi našeg planeta.
