Paleontolozi su otkrili skupove fosila koji predstavljaju tri nova ihtiosaura i koji su možda bili među najvećim životinjama koje su ikada živjele, otkriva nova studija u znanstvenom časopisu Journal of Vertebrate Paleontology.
Pronađeno u švicarskim Alpama između 1976. i 1990. godine, otkriće uključuje najveći pronađeni zub ihtiosaura do sada. Širina korijena zuba dvostruko je veća od bilo kojeg poznatog vodenog gmaza, a prethodni najveći pripadao je ihtiosauru dugom 15 metara.
Ostali nepotpuni ostaci skeleta uključuju najveći trupni kralježak u Europi, koji pokazuje još jednog ihtiosaura koji se može usporediti s najvećim fosilom morskih gmazova poznatim danas, 21 metar dugim Shastasaurus sikkanniensisom iz Britanske Kolumbije u Kanadi.
Od morskog dna do 2800 metara nadmorske visine
Dr. Heinz Furrer, koautor navedene studije, bio je u timu koji je pronašao fosile tijekom geološkog kartiranja u formaciji Kössen u Alpama. Više od 200 milijuna godina prije današnjeg vremena, slojevi stijena još su prekrivali morsko dno. Međutim, savijanjem Alpa završili su na visini od 2800 metara.
Sada umirovljeni kustos na Paleontološkom institutu i muzeju Sveučilišta u Zürichu, dr. Furrer rekao je da je oduševljen što je otkrio najduljeg ihtiosaura na svijetu; s najdebljim do sada pronađenim zubom i najvećim trupnim kralješkom u Europi.
A glavni autor studije P. Martin Sandler sa Sveučilišta u Bonnu nada se da možda ima još ostataka divovskih morskih stvorenja skrivenih ispod ledenjaka.
Veće je uvijek bolje. Postoje jasne selektivne prednosti velike veličine tijela. Život će tamo otići ako može. Postojale su samo tri skupine životinja koje su imale masu veću od 10-20 metričkih tona: dinosauri dugog vrata (sauropodi); kitovi; i divovski ihtiosauri iz trijasa, kaže on.
Povijest ihtiosaura
Ti monstruozni gmazovi od 80 tona patrolirali su Pantalasom, svjetskim oceanom koji okružuje superkontinent Pangeu tijekom kasnog trijasa, prije oko 205 milijuna godina. Također su radili prodore u plitka mora Tetije na istočnoj strani Pangee, što pokazuju novi znanstveni nalazi.
Ihtiosauri su se prvi put pojavili nakon permskog izumiranja prije nekih 250 milijuna godina, kada je izumrlo oko 95 posto morskih vrsta. Skupina je svoju najveću raznolikost dosegla u periodu srednjeg trijasa, a nekoliko vrsta zadržalo se i u razdoblju krede. Većina je bila puno manja od spomenutog S. sikanniensis i vrsta slične veličine opisanih u navedenoj novoj studiji.
Otprilike oblika suvremenih kitova, ihtiosauri su imali izduženo tijelo i uspravne repne peraje. Fosili su koncentrirani u Sjevernoj Americi i Europi, ali ihtiosauri su također pronađeni u Južnoj Americi, Aziji i Australiji. Divovske vrste uglavnom su otkopane u Sjevernoj Americi, s oskudnim nalazima s Himalaje i Nove Kaledonije, pa otkriće novih divova u Švicarskoj predstavlja proširenje njihovog poznatog raspona.
Međutim, toliko se malo zna o tim divovima da postoje gotovo na razini duhova. Zanimljivi dokazi iz Velike Britanije, koji se sastoje od ogromne čeljusne kosti bez zuba, i s Novog Zelanda sugeriraju da su neki od njih bili veličine plavih kitova. Istraživanje vezano za to iz 1878. vjerodostojno opisuje kralježak ihtiosaura od tamo promjera 45 cm, ali fosil nikada nije stigao do Londona i možda je izgubljen u moru. Sander napominje da za paleontologiju predstavlja veliku neugodu što znamo tako malo o ovim divovskim ihtiosaurima unatoč izvanrednoj veličini njihovih fosila. Nadamo se da ćemo odgovoriti na ovaj izazov i uskoro pronaći nove i bolje fosile.
Tek drugi primjerak zuba divovskog ihtiosaura
Ovi novi primjerci vjerojatno predstavljaju posljednje od tih levijatana. U Nevadi vidimo početke pravih divova, a u Alpama kraj, kaže Sander, koji je prošle godine također bio koautor studije o ranom divovskom ihtiosauru s Fosilnog brda u Nevadi.
Dok su manji ihtiosauri obično imali zube, čini se da je većina poznatih divovskih vrsta bila bezuba. Jedna hipoteza sugerira da su se umjesto da hvataju za svoj plijen, hranili usisavanjem. Maksimalni hranitelji među divovima sigurno su se hranili glavonošcima. Oni sa zubima vjerojatno se hrane manjim ihtiosaurima i velikim ribama, sugerira Sander.
Zub opisan u radu samo je drugi primjerak divovskog ihtiosaura sa zubima, a taj drugi je 15 metara dug Himalayasaurus. Ove vrste vjerojatno su imale slične ekološke uloge kao i moderni kitovi ulješure i kitovi ubojice. Doista, zubi su zakrivljeni prema unutra poput zuba njihovih nasljednika sisavaca, što ukazuje na način hvatanja hrane pogodan za hvatanje plijena kao što je divovska lignja.
Teško je reći je li zub od velikog ihtiosaura s divovskim zubima ili od divovskog ihtiosaura sa zubima prosječne veličine, ironično priznaje Sander. Budući da je zub opisan u radu bio odlomljen na krunici, autori ga nisu mogli pouzdano dodijeliti određenoj veličini tog gmaza. Ipak, osobitost dentalne anatomije omogućila je istraživačima da je identificiraju tako da pripada ihtiosauru.
Ihtiosauri imaju značajku u svojim zubima koja je gotovo jedinstvena među gmazovima: savijanje dentina u korijenu njihovih zuba. Jedina druga skupina koja to pokazuje su gušteri monitori, objašnjava Sander.
Slijedili jata riba u plitke vode ili zalutali tamo?
Dva skupa skeletnih ostataka, koji se sastoje od kralješka i deset fragmenata rebara, te sedam pridruženih kralježaka, pripisani su obitelji Shastasauridae, koja sadrži divove Shastasauruse, Shonisauruse i Himalayasauruse. Usporedba kralježaka iz jednog skupa sugerira da su možda bili iste veličine ili nešto manji od kralježaka S. sikkanniensis. Ova su mjerenja malo izobličena činjenicom da su fosili tektonski deformirani - odnosno doslovno su zgnječeni pomicanjem tektonskih ploča čiji je sudar doveo do njihovog pomicanja s nekadašnjeg morskog dna na vrh planine.
Poznata kao formacija Kössen, stijene iz kojih potječu ovi fosili nekada su se nalazile na dnu plitkog obalnog područja, odnosno vrlo široke lagune ili plitkog bazena.
To povećava nesigurnost oko navika ovih životinja, čija veličina ukazuje na njihovu prikladnost za dublje dosege oceana. Mislimo da su veliki ihtiosauri slijedili jata riba u lagunu. Fosili također mogu potjecati od lutalica koje su tamo umrle, sugerira Furrer.
Izvor: EurekAlert
