Tajanstvena bolest napada jedne od najprepoznatljivijih stanovnika morskih dubina. Znanstvenici u SAD-u oglasili su zvono za uzbunu nakon što je otkriveno da "nešto" pretvara morske zvijezde (zvjezdače) u želatinoznu masu.
U posljednjih desetak godina misteriozna bolest proširila se obalom Tihog oceana i iza sebe ostavila trag otopljenih morskih zvijezda. Od južne Aljaske pa sve do Meksika, bolest je toliko raširena da čak i primjerci koji borave u akvarijima obolijevaju. Rezultat je desetkovana populacija više od desetak vrsta zvjezdača.
Problem je što nitko nije siguran o čemu se točno radi, je li izvor virus, bakterija, promjena u okolišu ili nešto potpuno novo, no zaražene zvjezdače umiru u roku od nekoliko sati od pojave simptoma. Zvjezdače prvo izgube svoju prirodnu "napuhnutost", postanu gotovo spljoštene. Potom se sklupčaju, prekrivajući svoje krakove jedan preko drugog kao da se pokušavaju zaštititi od nečega. Kako bolest napreduje, pojavljuju se bijele lezije, krakovi potom otpadaju od središnje ploče i na kraju ostaje samo hrpa, kako znanstvenici opisuju, pokvarenog mesa.
Ni 10 godina kasnije ne znaju što je uzrokuje
Bolest, koja je prvi put identificirana 2013. godine, zasad je nazvana "sindrom gubitka morske zvijezde", a ako znanstvenici uskoro ne otkriju o čemu je točno riječ i kako zaustaviti širenje, neke će zvjezdače u potpunosti izumrijeti. A to bi moglo nagovijestiti i puno ozbiljnije probleme za oceane na Zemlji.
Naime, pad broja zvjezdača, a procjenjuje se da je već nestalo više milijuna primjeraka, odrazit će se i na druga morska stvorenja, čime će u pitanje doći morski ekosustav, koji je dom stotinama drugih vrsta. Primjerice, bez zvjezdača koje se hrane morskim ježevima ništa ih ne sprječava da proždiru ogromne podvodne džungle alge, koje su ključne za skladištenje CO2.
Morski biolozi u akvariju Oregon Coast za Washington Post progovorili su o problemima s kojima su se i oni susreli. Zvjezdače koje su u njihovu akvariju također su počele obolijevati. Liječili su ih antibioticima, ali su imali mješovite rezultate. A onda su jedan od akvarija pretvorili u svojevrsnu karantenu i počeli zvjezdače prebacivati u njega. Umjesto obične morske vode, u akvariju je voda puna kalcijem, magnezijem i drugim mineralima - svojevrsni multivitaminski dodatak za morske zvijezde. Temperatura je u tom akvariju nešto niža, što smanjuje stres, a to je, kažu morski biolozi, jedan od faktora za razvoj bolesti.
Drugi su problem paraziti koji iskorištavaju oslabljenu i iscrpljenu zvjezdaču. Zato morski biolozi u akvariju Oregon Coast redovito "kupaju" zvjezdače u otopini joda. Potom ih vraćaju u karantenu i zalijevaju otopinom probiotika koji pomažu u sprječavanju infekcije.
Zasad su, čini se, pronašli dobru kombinaciju kojom potiču imunološki sustav zvjezdače da se bori protiv bolesti. No, to nije lijek.
Bez uzročnika nema ni lijeka
Prva istraživanja te bolesti počela su već 2014. godine. Tada su znanstvenici mislili da znaju o čemu se radi jer su u tkivu bolesnih zvjezdača otkrili patogene, viruse iz obitelji densovirusa. No, kasniji eksperimenti pokazali su kako on vjerojatno nije uzročnik infekcije.
Stoga su znanstvenici nastavili svoju potragu i došli do pomalo očekivanog zaključka. Ključnu ulogu u oboljenju mogle bi igrati klimatske promjene. Istraživanja su pokazala da porast temperature u oceanu pogoršava tu epidemiju. I to je vjerojatno jedan od faktora.
Ian Hewson, morski ekolog s Cornella, u svojim je eksperimentima pokazao da promjene u okolišu, točnije skok hranjivih tvari koji potiče rast bakterija i smanjuje razinu kisika oko zvjezdače, mogu biti odgovorne za izbijanje bolesti.
I dok morski biolozi mogu pomoći zvjezdačama u akvarijima, one koje se još uvijek nalaze u oceanu prepuštene su same sebi. Sve dok ne pronađu tog tajanstvenog uzročnika bolesti znanstvenici mogu samo pratiti širenje te epidemije i nadati se da će zvjezdače nekako preživjeti. Bilo bi zaista tužno da svjetski oceani i mora ostanu bez tog prepoznatljivog stanovnika.
Izvor: The Washington Post
