Jedna fotografija specifičnog dijela svemirskog prostranstva, očekivana punih pet godina, promijenila je sve. Dan prije obrane svoje teze, Benjamin Pope, izvanredni profesor na australskom Sveučilištu Macquarie, dobio je sliku snimljenu pomoću Vrlo velikog teleskopa u Čileu. Prikazivala je dvojni zvjezdani sustav okružen spiralnom maglicom prašine, koja je nalikovala zmiji koja jede vlastiti rep. Taj je zvjezdani sustav nazvan Apep, po egipatskom bogu kaosa.
Sada je NASA-in Svemirski teleskop James Webb (JWST) pružio još zadivljujući prikaz Apepa, a podatke su analizirala dva nova rada objavljena na repozitoriju arXiv. Znanstvenici su u novim promatranjima došli do još nevjerojatnijeg otkrića, da je Apep zapravo trostruki zvjezdani sustav, a ne binarni kako se ranije mislilo.
Nasilne smrti masivnih zvijezda
Zvijezde znatno masivnije od Sunca svoj život završavaju kao supernove, ali neposredno prije eksplozije ulaze u takozvanu fazu Wolf-Rayet, izbacujući vanjske slojeve u obliku snažnih zvjezdanih vjetrova. Faza Wolf-Rayet traje samo tisućljeće, što je treptaj oka na kozmičkoj vremenskoj skali, prije nego što nasilno eksplodiraju, objašnjava Pope u članku za The Conversation.
Mnoge masivne zvijezde postoje u binarnim sustavima. Kad se njihovi vjetrovi sudare, sabijaju plin i stvaraju ugljikom bogatu prašinu. Ta prašina se širi i orbitalnim kretanjem oblikuje spiralne maglice.
Očekivalo se da će Apep nalikovati tim strukturama koje je otkrio suautor spomenutih radova, Peter Tuthill. No nije.
Neočekivana simetrija, iznenađujući sastav
JWST-ova infracrvena slika otkrila je široki stožac prašine oblikovan ne jednom, već dvjema Wolf-Rayet zvijezdama, svaka s jednako snažnim vjetrovima. Slika, obojena prema temperaturi, prikazala je crveniju, hladniju tvar u vanjskim slojevima.
U prvom od navedena dva nova istraživanja, koje je vodio Yinuo Han s američkog Caltecha, povezalo je pozadinsku prašinu sa zvijezdama i smjestilo Apep dalje od Zemlje nego što se mislilo, što ga čini iznimno sjajnim. U drugom, koje je proveo Ryan White sa Sveučilišta Macquarie, mapirale su se orbite i identificiralo tri sloja prašine, savršeno ravnomjerno razmaknuta na pozadini vrtložne prašine. Uočena je i "rupa" u tim slojevima, odnosno trag treće, udaljenije zvijezde.
JWST-ovi podaci tako potvrđuju da je Apep trostruki zvjezdani sustav, preoblikujući naše razumijevanje smrti zvijezda i podrijetla kozmičke prašine.
