Fosil gotovo potpune lubanje otkriven na Antarktici mogao bi biti drevni rođak ptica koji je živio u vrijeme dinosaura, pokazalo je istraživanje objavljeno u srijedu.
Znanstvenici kažu da ostaci Vegavis iaai, sada izumrle vrste koja je živjela na Antarktici prije nekih 68 milijuna godina, otprilike u isto vrijeme kada je Tyrannosaurus rex lutao svijetom, pokazuju da je ta životinja najstarija poznata moderna ptica.
Fosil lubanje, otkriven 2011., ima značajke koje podupiru njezino mjesto među pticama močvaricama, prema glavnom autoru Christopheru Torresu sa Sveučilišta Pacifik u Kaliforniji.
Oblik mozga, kao i dugi, šiljasti kljun, u skladu su s modernim pticama, posebno pticama močvaricama. Snažni čeljusni mišići korisni za svladavanje otpora vode razlikuju se od današnjih ptica močvarica, ali su u skladu s ostalim modernim pticama poput gnjuraca i ušara.
Malo je ptica koje će pokrenuti toliko rasprava među paleontolozima kao Vegavis, rekao je Torres. Ovaj novi fosil će pomoći u rješavanju mnogih od tih sporova. Glavni među njima: gdje je Vegavis smješten na ptičjem stablu života?
Suvremene studije dovele su u pitanje mjesto gdje Vegavis - prvi put otkriven prije nekih 20 godina - pripada na evolucijskom stablu. Vrlo su rijetki nalazi modernih ptica prije izumiranja na kraju krede - događaja koji je izbrisao tri četvrtine biljnih i životinjskih vrsta prije nekih 66 milijuna godina.
Ovaj fosil naglašava da nam Antarktika ima mnogo toga za reći o najranijim fazama evolucije modernih ptica, rekao je koautor studije Patrick O'Connor sa Sveučilišta Ohio.
I onih nekoliko mjesta s bilo kakvim značajnim fosilnim zapisima ptica iz kasne krede, poput Madagaskara i Argentine, otkrivaju niz bizarnih, sada izumrlih vrsta sa zubima i dugim koščatim repovima, samo u dalekom srodstvu s modernim pticama. Čini se da se nešto sasvim drugačije događalo u dalekim dijelovima južne hemisfere, posebno na Antarktici, istaknuo je O'Connor.
