Znanstvenici upozoravaju kako postoji mogućnost da je smrtonosna bolest s jelena prešla i na ljude, zbog čega su preminule dvije osobe. Prvo je, nakon što je postao agresivan i konfuzan, u Teksasu preminuo 72-godišnji muškarac, da bi naknadno i nakon istih simptoma preminuo i njegov prijatelj. Ono što im je zajedničko jest da je riječ o lovcima koji su prije smrti konzumirali meso jelena zaraženih tzv. prionskom bolešću koja je poznata i kao bolest “zombi jelena”, a ne razlikuje se previše od goveđe spongiformne encefalopatije ili kravljeg ludila.
Obdukcija drugog muškarca pokazala je umro od Creutzfeldt-Jakobove bolesti (CJD) koja je poznata kao prionska bolest.
S obzirom na to da je prionska bolest za koju je, među inim, karakteristična i kronična iscrpljenost, prilično rijetka među ljudima te kako su preminuli muškarci jeli meso zaraženih jelena, iz američkog Centra za prevenciju i kontrolu bolesti smatraju kako bi to moglo značiti da je bolest napravila zoonotski skok i prešla sa životinja na ljude. Treba naglasiti kako se ne može sa sto postotnom sigurnošću dokazati jesu li se dvojica lovaca koji su konzumirali meso zaraženih jelena zaista zarazila na taj način ili je njihova bolest imala neki drugi izvor jer prionska bolest može nastati i spontano. No tako je nešto vrlo rijetko te su se i ranije pojavljivali slučajevi zaraze ovom bolesti na područjima sa zaraženim jelenima.
Kako objašnjavaju na Science Alertu, prioni su proteini koji su nisu pravilno savili te ne funkcioniraju kako treba, no oni uče proteine oko sebe kako se loše savijati, što na kraju rezultirala širenjem disfunkcionalnog tkiva koje se ne može zaustaviti, niti izliječiti, zbog čega je bolest smrtonosna. Njihovo širenje kroz moždano tkivo uzrokuje simptome slične demenciji, a kako CJD ne proizvodi nikakav imunološki odgovor, praktički ga je nemoguće dijagnosticirati.
Ova se bolest među životinjama poput jelena i losa lako i brzo prenosi, prvenstveno tekućinama poput krvi ili sline, ali i kontaminacijom u okolišu. No kako su znanstvenici dokazali u laboratoriju, ova bolest može zaraziti miševe modificirane ljudskim genetskim materijalom.
Stručnjaci već neko vrijeme upozoravaju na mogući prijenos prionske bolesti za životinja na ljude te liječnici upozoravaju kako ova situacija zahtjeva oprez i pozornost. Također, naglašava se potreba za nadzorom i daljnjim istraživanjem bolesti, kao i potencijalnih rizika konzumiranja mesa divljači zaražene CJD-om
