Suni Williams i Butch Wilmore napustili su Zemlju početkom lipnja, računajući da će njihov kratki izlet u svemir trajati svega tjedan dana. No, gotovo dva i pol mjeseca kasnije oni su još uvijek na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS).
Niz problema koji su se pojavili tijekom leta njihove letjelice Starliner, prisilili su astronaute da svoj boravak neplanirano produlje. Iako su iz NASA-e uvjeravali kako će se Williams i Wilmore brzo vratiti kući, to baš i neće biti tako.
Povratak tek 2025.
Nakon što su 11 tjedana proveli kao "gosti" na Međunarodnoj svemirskoj postaji, objavljeno je da će Williams i Wilmore tamo ostati sve do početka 2025. godine, odnosno vjerojatno do veljače. Tada bi se u sklopu sljedeće misije Crew-9 trebali SpaceX-ovom letjelicom vratiti na Zemlju.
Naime, kad i formalno postanu dio Crew-9, a astronauti te misije trebali bi prema Međunarodnoj svemirskoj postaji krenuti 24. rujna, Williams i Wilmore preuzet će tipične zadatke posade - od svemirskih šetnji do provođenja niza znanstvenih eksperimenata. Prema NASA-i, oni su dosadašnje vrijeme koristili za održavanje svemirske postaje, pregled hardvera, organiziranje tereta, provjeru Starlinera i pomaganje u znanstvenim eksperimentima i tehničkim demonstracijama.
Prije nekoliko godina donijeli smo odluku - znajući da je ovo bio probni let - kako bismo bili sigurni da imamo prave resurse, zalihe i obuku za posadu, samo u slučaju da moraju biti na ISS-u, iz bilo kojeg razloga, na duži vremenski period, rekla je Dana Weigel, NASA-ina voditeljica programa Međunarodne svemirske postaje.
Butch i Suni potpuno su uvježbani. Oni su sposobni i aktualni s EVA (svemirskim šetnjama), s robotikom, sa svim stvarima koje trebamo učiniti, dodala je.
SpaceX's Crew-9 trebala bi imati četiri astronauta, no prema novom planu u letjelici bi trebala biti lanisrana samo dva, kako bi se ostavilo mjesta na povratku za Williams i Wilmorea.
Što sa Starlinerom?
Njihova originalna letjelica, Starliner, trebala bi se nekako sama pokušati vratiti. Hoće li u tome i uspjeti, pitanje je na koje nitko zapravo nema odgovor.
Neki stručnjaci ističu kako Starliner koji je poletio prema Međunarodnoj svemirskoj postaji, nema funkciju autopilota, koji bi mu omogućio da se sam vrati, ali da su prethodne verzije imale. Ako je dovoljno softverski nadograditi postojeći sustav upravljanja, povratak praznog Starlinera ne bi trebao biti kompliciran.
No, drugi upozoravaju da bi Starliner, ako ne bude u potpunosti ispravan, mogao predstavljati svojevrsnu opasnost za astronaute, jer bi mogao izgubiti kontrolu i udariti u samu Međunarodnu postaju. Za vjerovati je da u Boeingu razmišljaju i o takvom scenariju i čine sve što misle da je potrebno kako bi se on izbjegao.
Za sad, ipak, konkretnih informacija o tome kad bi Starliner mogao krenuti prema Zemlji - nema. Zna se samo da bi to trebalo biti što prije kako bi baterije koje su ugrađene u Starliner još bile valjane (jer se ubrzano prazne), ali i kako bi se oslobodio prostor za pristajanje nove letjelice.
Gosti koji to više nisu
Iako se čini da je situacija u kojoj su se Williams i Wilmore našli ekstremna, zapravo je uobičajenija nego što bismo pomislili. Tijekom boravka u svemiru događaju se nepredviđene situacije pa nije neuobičajeno da astronauti neočekivano produže svoj boravak. Danima, tjednima ili čak mjesecima.
NASA-in astronaut Frank Rubio trebao je provesti oko šest mjeseci na Međunarodnoj svemirskoj postaji u rujnu 2022. Umjesto toga, ostao je 371 dan nakon što je otkriveno da u ruskoj kapsuli Soyuz, kojom je stigao, curi rashladna tekućina. Tako je Rubio postavio američki rekord za najviše dana provedenih u orbiti.
Astronauti mogu ostati na Međunarodnoj svemirskoj postaji i iz cijelog niza drugih razloga - od mehaničkih kvarova, loših vremenskih uvjeta na Zemlji pa do onih poput prilagodbe rasporeda i obaveza.
No, barem do sad, nitko nije bio prisiljen tjedan dana produljiti na osam ili devet mjeseci.
