Hipersonični zrakoplov Lockheed Martina, SR-72, očekivani nasljednik SR-71 Blackbirda, sve je bliže potencijalnoj stvarnosti. Međutim, taj strogo povjerljivi projekt suočava se sa znatnim financijskim preprekama, što odražava šire proračunske borbe unutar američkog ratnog zrakoplovstva.
Prema nedavnim izvješćima Aviation Weeka, tajni program Lockheed Martina, koji se odlikuje vrlo složenim dizajnom i integracijom sustava, premašio je svoj proračun za 45 milijuna dolara u drugom tromjesečju 2024. godine. Lockheedovi podnesci Komisiji za vrijednosne papire i burzu SAD-a (SEC) pokazuju da su ukupni gubici za taj strogo tajnoviti program sada su dosegli oko 335 milijuna dolara od 2022. godine. Nadalje, navedeni dokumenti sugeriraju da bi troškovi mogli nastaviti rasti dok se tvrtka bavi "naprednim troškovima nabave" u nadolazećim godinama.
Taj financijski problem naglašava ono što nadležni urednik Aviation Weeka Steve Trimble naziva predugovornim ulaganjima Lockheeda, implicirajući da tvrtka sama financira razvoj u nadi da će Pentagon prepoznati vrijednost njihova zrakoplova i investirati u proizvodnu flotu.
Iako se takav pristup može činiti riskantnim, on nije bez presedana za odjel Skunk Works tvrtke Lockheed Martin. Povijesno gledano, taj je odjel slijedio inovativne ideje, kladeći se da će američka vojska na kraju uvidjeti njihov potencijal. Nadzvučna bespilotna letjelica D-21 ISR jedan je takav primjer projekta Skunk Worksa koji je započeo bez formalnog ugovora, a kasnije je dobio podršku Pentagona.
Financijska evidencija Lockheed Martina sugerira da vjeruju da će američko ratno zrakoplovstvo na kraju pokriti troškove razvoja. Nadzirat ćemo nadoknadivost predugovornih troškova, na koje bi mogla utjecati odluka korisnika u vezi s budućim fazama programa, naveo je Lockheed u svojim dokumentima, a prenosi portal Business Insider.
Unatoč proračunskim problemima, čini se da projekt SR-72 napreduje, s proširenim operacijama Skunk Worksa koji nagovještaju proizvodnju novog klasificiranog zrakoplova, vjerojatno namijenjenog operativnoj uporabi, a ne samo testiranju.
SR-72, kakav je to projekt?
Lockheed Martin pokrenuo je razvoj hipersoničnog nasljednika SR-71 Blackbird 2006. godine, držeći program u tajnosti do javnog predstavljanja 2013. godine. Taj je zrakoplov predstavljen kao platforma sljedeće generacije, sposobna revolucionirati obavještajne podatke, nadzor i izviđanje (ISR ), kao i udarne misije.
Hipersonične letjelice, u kombinaciji s hipersoničnim projektilima, mogle bi prodrijeti u zabranjeni zračni prostor i izvršiti napad na gotovo bilo koju lokaciju na kontinentu u manje od sat vremena, rekao je u sad već povučenom priopćenju za medije Brad Leland, voditelj programa za hipersoniku u Lockheed Martinu, podsjeća Business Insider. Naglasio je da brzina predstavlja budućnost zrakoplovstva, slično kao što je stealth-tehnologija preoblikovala moderno ratovanje.
Motor zrakoplova revolucionarni je sustav kombiniranog ciklusa (TBCC) koji se temelji na turbinama. Taj pogon počinje s konvencionalnim turboventilatorskim motorom, vjerojatno Pratt & Whitney F100 ili General Electric F110, koji omogućuje zrakoplovu postizanje nadzvučne brzine. Kako se zrakoplov približava brzini triput većoj od brzine zvuka (mah 3), dual-mode ramjet (ili scramjet) preuzima dužnost, omogućujući mu da premaši 5 maha i potencijalno postigne brzinu do čak 10 maha. Tvrtka Aerojet Rocketdyne bila je odgovorna za razvoj tog motora pod vodstvom dizajna Lockheed Martina.
Prvobitno dizajnirana za brzine od 6 maha, platforma je primarno bila zamišljena kao ISR sredstvo s udarnim sposobnostima. To sugerira da bi nosio različit teret, uključujući hipersonične projektile ili pristupačnije streljivo dizajnirano za brzo raspoređivanje. Unatoč inženjerskim izazovima, prijašnji uspjesi Lockheeda, kao što je lansiranje projektila zrak-zrak brzinom od 3 maha sa zrakoplova YF-12, podržavaju izvedivost postavljanja oružja pri tako ekstremnim brzinama.
Brze obavještajne sposobnosti zrakoplova bile bi presudne za suvremene sukobe, posebno nad golemim područjima poput Pacifika. Unatoč uobičajenim pretpostavkama, sateliti ne mogu osigurati stalni globalni nadzor, što dovodi do kontinuiranog ulaganja u napredne ISR letjelice poput navedene Lockheedove hipersonične platforme. S brzinama od 6 maha takav bi zrakoplov mogao drastično smanjiti vrijeme odziva nudeći strateške prednosti koje su prije bile nedostižne.
Put prema proizvodnji SR-72
Lockheed Martin je 2017. godine dovršio testiranje spomenutog hipersoničnog pogonskog sustava kombiniranog ciklusa za SR-72 koji se temelji na ranije navedenom pogonskom sustavu, što signalizira da se "približavaju" početku rada na SR-72 letjelici za istraživanje leta (FRV), prema tadašnjoj medijskoj izjavi Roba Weissa, tadašnjeg izvršnog potpredsjednika Skunk Worksa. Taj tehnološki demonstrator s jednim motorom, opisan kao otprilike veličine F-22 Raptora, dizajniran je kako bi pokazao njegovu sposobnost prijelaza s konvencionalne snage s turbinama na scramjet s dva načina rada, postižući brzine iznad 6 maha.
U rujnu iste godine pojavila su se izvješća o letovima SR-72 FRV iznad Palmdalea u Kaliforniji. Iako ne mogu ulaziti u pojedinosti, recimo samo da tim Skunk Worksa udvostručuje našu predanost brzini, rekao je Orlando Carvalho iz Lockheed Martina na upit Aviation Weeka o tim viđenjima, istovremeno ih ne opovrgavajući.
Zrakoplov je također agilan pri hipersoničnim brzinama, s pouzdanim pokretanjem motora, rekao je u veljači 2018. godine za The Wall Street Journal Jack O'Banion, još jedan visoki dužnosnik Lockheeda. Ubrzo nakon toga Lockheed Martin uklonio je sva spominjanja SR-72 sa svoje web-stranice, nakon što je ruski predsjednik Vladimir Putin najavio novo rusko hipersonično oružje. Unatoč javnoj šutnji tvrtka je ubrzo započela s izgradnjom novog pogona, što signalizira da bi projekt SR-72 mogao još uvijek biti aktivan iza kulisa.
Sve veći dokumentacijski trag
Lockheed je izvijestio o znatnom gubitku prije oporezivanja od 225 milijuna dolara na povjerljivom aeronautičkom programu u drugom kvartalu 2022. godine. Unatoč tome tri mjeseca kasnije tvrtka je otkrila da je kupac potpisao takozvani memorandum o sporazumu za izmjenu opsega i cijene ugovora. To sugerira da je program pod ugovorom s fiksnom cijenom poticaja i naknade, a Lockheed bi mogao izbjeći sam apsorbiranje navedenih prekoračenja. S prekoračenjem proračuna koji sada iznosi 335 milijuna dolara ukupni troškovi programa vjerojatno su mnogo veći, piše Business Insider.
Dokazi ukazuju na razvoj tajnog zrakoplova za američko ratno zrakoplovstvo, potencijalno u punoj proizvodnji. Lockheedov novi proizvodni pogon od 20.000 četvornih metara, zgrada 648, u Skunk Worksu u Kaliforniji, ključan je u tom smislu. Dovršena u kolovozu 2021. godine, Lockheed ju je opisao kao inteligentnu, fleksibilnu tvornicu koja koristi AI, proširenu stvarnost i robote COBRA. Skunk Works već je testirao te robote u ispitnoj platformi X-59A Quiet Supersonic Transport, ali vjerojatno imaju i veće projekte u tijeku.
Prava vojska novih zaposlenika
Od veljače 2018. godine napredni razvojni programi Lockheed Martina, poznatiji kao Skunk Works, znatno su se proširili te su povećali svoju radnu snagu za 75 posto i dodali više od 2300 novih zaposlenika. To proširenje u skladu je s izjavama dužnosnika tvrtke Skunk Works o tijeku proizvodnje, što nagovještava da se radi na nečem značajnom. Mislim da je pošteno reći da se u Skunk Worksu odvija proizvodnja niske stope, rekao je u izjavi za američke medije generalni direktor John Clark još 2022. godine, podsjeća Business Insider. Naglasio je da Skunk Works nije fokusiran samo na brzu izradu prototipova već i na proizvodnju naprednih konstrukcija zrakoplova, uključujući operativne zrakoplove poput SR-71 i F-117.
Clark je također istaknuo širu ulogu tvrtke Skunk Works u zrakoplovnoj industriji. Stvarno sam pokušao ojačati taj način razmišljanja, da radimo više od samo jednokratnog X-aviona, rekao je. Ta perspektiva omogućila je znatan rast unutar Skunk Worksa, što podsjeća na njegove povijesne obrasce razvoja.
Nagađanja o SR-72, hipersoničnoj letjelici o kojoj se pričalo, potaknula su izvješća i komentari američkih stručnjaka. Iako nema službene potvrde, akcije i nedavna ulaganja Lockheed Martina nagovještavaju znatan napredak. SR-72 bi se mogao približiti proizvodnji i vjerojatno ući u službu prije kraja desetljeća, zajedno s drugim hipersoničnim platformama u nastajanju. Kako Lockheed Martin nastavlja svoje vodstvo na tom polju, budućnost višekratnih hipersoničnih letjelica čini se sve izvjesnijom.
